消防水流量計正在越來越多地取代傳統的機械流量計設計。雖然它們都測量液體在管道中的流動，但它們以不同的方式這樣做。
*常見的機械流量計插入管道中并使用渦輪機，輪或槳來測量速度，然后通過知道它們安裝在其中的管道的橫截面面積來計算體積流量。*常見類型的上述機械流量計使用渦輪機，其隨著水流向葉片施加力而旋轉。渦輪機的旋轉與流過其的流體的速度成比例。一旦知道速度，就可以計算流量。
其他機械表使用相同的基本機械原理來測量流量。它們在全管道中和在具有穩定流動和幾乎沒有湍流的區域中使用時*有效地操作。機械流量計將在所有類型的液體中操作，但是由于固體積聚在渦輪機葉片上而易于堵塞和性能劣化。它們還阻塞流動的一部分并且需要齒輪和運動部件的定期維護。
消防水流量計使用法拉*定律計算移動物體的速度。儀表主體由線圈系統組成，該線圈系統在過程外部，但封裝在儀表主體中，包裹在內部管道壁的外側，并且通過在管道段上產生磁場來操作。隨著流體流過磁場，流體中的導電顆粒在磁場上產生電壓的變化。
該變化可以被測量并且用于計算流過管道的材料的速度。類似于機械流量計，消防水流量計僅在管道充滿時以及流動模式穩定的區域中有效地工作。當與任何濃度的廢水和其他水基液體一起使用時，消防水流量計是有效的。然而，消防水流量計不是設計用于蒸餾水，油和其他碳氫化合物，以及大多數非水基物質。
消防水流量計優于機械流量計，因為它們不阻礙流動，不會被固體堵塞，并且沒有可移動的部件來維持或更換。